Van paddock tot Formule 1: Erik Weijers neemt na 32 jaar afscheid van Circuit Zandvoort

Niemand is onmisbaar is een uitdrukking die regelmatig wordt gebruikt. Maar of dat ook geldt voor Erik Weijers valt te betwijfelen. Ruim dertig jaar werkt hij inmiddels voor het circuit Zandvoort, de laatste tijd als Chief Sporting Officer. Kort na de komende Dutch Grand Prix neemt hij afscheid. “Voorlopig ga ik een jaar niets doen en als me dat bevalt, dan blijf ik niets doen”, zegt hij met een lach.

Begin jaren 90, de Formule 1 is dan al enkele jaren een gepasseerd station, maakte Weijers, inmiddels student commerciële economie op de HEAO, nader kennis met het circuit. Met een vriendje bezocht hij tijdens zijn lagere schooltijd regelmatig de Panoramabocht. “Wat ik me ervan herinner is dat het vaak nat en koud was. Verschrikkelijk. Leuk al die wagens, maar de autosport boeide me toen nog niet echt.”

Dat veranderde toen hij begin jaren 90 regelmatig op het paddock kwam. Hij leerde mensen als Allard Kalff en toenmalig bedrijfsleider Marcel Luitze kennen en het leverde hem een vakantiebaan op. Imponerende evenementen als de eerste Marlboro Masters of Formula 3 van 1991 met als winnaar David Coulthard wakkerde het vuurtje verder aan. “Ik kreeg de mogelijkheid achter de schermen te kijken en dat vond ik wel interessant.”

In de zomer van 1994, het jaar ook waarin Jos, de vader van Max Verstappen, zijn debuut maakte in de Formule 1, kreeg Erik een vaste baan aangeboden op het circuit. Zijn studie rondde hij later af. Hij werd assistent en rechterhand van Marcel Luitze, die in 2005 het circuit na zestien jaar vaarwel zegde om een hotel te gaan runnen op Bali.

Daarna ging het snel. Hans Ernst, de circuitdirecteur van 1988 tot 2013, benoemde hem tot Track & Event Manager en in 2007 werd hij Chief Operating Officer. Niek Oude Luttikhuis kwam in die tijd de dagelijkse leiding versterken als track manager en vervult die rol nog steeds.

Nieuw Formule 1 hoofdstuk

Dan begint in 2016 een geheel nieuw hoofdstuk als prins Bernhard en zakenpartner Menno de Jong het circuit overnemen. “Dat was een inspirerende tijd”, zegt Weijers. “Van Formule 1 was nog helemaal geen sprake. Ze vonden het een iconische sportlocatie met een prachtige historie.” De rijzende ster van Max Verstappen bracht alles echter in een stroomversnelling.

“Er werd binnen de organisatie steeds vaker over de Formule 1 gesproken. Toen Max met de Toro Rosso met een demonstratie op het circuit zoveel enthousiasme teweeg bracht begon er echt iets te borrelen. Ik was zelf ook wel enthousiast, maar ik zag ook wel de beperkingen, om maar niet te spreken van de financiële risico’s. Maar Bernhard en Menno kregen het voor elkaar. We waren dolenthousiast toen we het groene licht kregen.”

Hectische tijden braken aan. De bekende kombocht voor het rechte eind en andere forse infrastructurele aanpassingen zette de organisatie op scherp. “Alles moest klaar voor mei 2020, de eerste F1 race. Er is door iedereen ontzettend hard gewerkt. Tja, toen kwam covid en moesten we bijna anderhalf jaar wachten. In 2020 was het zeker ook gelukt, maar in 2021 waren we beter voorbereid.”

De knoop werd doorgehakt

En nu dus alweer de zesde Dutch Grand Prix in successie. “Prachtig om weer mee te maken”, zegt Weijers, die is opgegroeid in Zandvoort en er nog steeds woont. “De aankondiging eind 2024 dat we na twee races zouden stoppen bracht mij ook aan het nadenken. Wil ik dit nog doen tot mijn pensioen? Is het nog wel leuk om straks voor de 24ste keer de DTM te organiseren? Ik heb toen de knoop doorgehakt. Ik heb dus twee jaar geleden directeur Robert van Overdijk al ingelicht dat ik na de laatste Formule 1-race in 2026 wilde stoppen. Hij vond het jammer. Ik werd ook gewaardeerd omdat ik de historie van het circuit goed kende.”

Sinds begin dit jaar is er al een opvolger voor Erik werkzaam bij het circuit. Jelle Koeten, jarenlang in dienst als teammanager bij de renstal van zijn broer Bas, is de nieuwe Head of Motorsport. “Ik heb het volste vertrouwen dat mijn opvolging in goede handen is”, aldus Erik.

“Ik neem afscheid en koester de mooie herinneringen. En dan niet alleen de hoogtepunten, maar ook de diepe dalen die ik heb meegemaakt. In 1985 kwam er een einde aan de Formule 1 op Zandvoort en nu weer. Maar destijds was er helemaal geen geld meer en dat is nu wel anders. De toekomst van het circuit ziet er rooskleurig uit, ook zonder Formule 1. En de A Grade 1-licentie blijft ook nog minimaal drie jaar bestaan.”

        Hans Botman